Chceš vedieť, ako sa z troch študentov stane globálny hráč, ktorého kúpi americký gigant? Príbeh Photonea je startupová jazda ako z filmu – plná hackov, failov, coldcallov, pivných brainstormingov a víťazstiev, ktoré ti dajú vieru, že aj ty to môžeš dať.
Ako to celé začalo?
Rok 2013. Bratislava. Traja kamoši z matfyzu – Janči, Míšo a Tomáš – prichádzajú s víziou naučiť roboty vidieť svet v 3D. Nie kopírovaním nápadov zo Silicon Valley, ale vývojom vlastného silikónového čipu, aký na Slovensku dovtedy nikto nerobil. Risk? Extrémny. Len výroba čipu stojí milión eur – a keď to nevyjde, peniaze sú preč. Ale išli do toho.
Rok 2015 – víťazstvo v Startup Awards. Prečo je to game-changer? Dostali 30 000 eur a rovno ich zainvestovali do cesty do USA. Tam zažili reality check, ale aj potvrdenie, že ich nápad má globálny potenciál. Prvé leady, prvé coldcalls. A áno, Credo Ventures sa do toho pridalo práve vďaka jednému takémuto „náhodnému“ telefonátu. (vidíš, coldcalls naozaj fungujú.)
„Coldcall nám priniesol Credo Ventures. Skúšajte to, funguje to,“ Ivka Žižková
Od prototypu k svetovej špičke
Prvé MVP? 3D skener – dnes najpredávanejší produkt firmy. S vlastným čipom posunuli technológiu tak ďaleko, že dokázali snímať objekty v pohybe s presnosťou, akú vtedy nikto na svete nedokázal. A kto si to všimol? Americký gigant Zebra Technologies. Mimochodom – prvý kontakt bol v garáži, kde skenovali porcelánové záchody. Áno, vážne.
Photoneo vyrástlo z 40 na takmer 300 ľudí. Ale nebolo to bez šrámov. Počas covidu boli trikrát na pokraji krachu. Keď už mali cashflow takmer na nule a runway sa míňala pred očami, ukázalo sa, aký rozdiel robia dobrí investori – tí praví ťa podržia, keď si na dne.
„Zomreli sme skoro trikrát. Ale práve vtedy sa ukázalo, že máme skvelých investorov – vždy nás podržali,“ prezradila Ivana Žižková v rozhovore na SASK Meet-Upe v Košiciach
Pivot: BrightPick ako nová kapitola
Keď počas pandémie spadol automotive sektor – hlavný trh Photonea – firma sa ocitla v existenčnej kríze. V tom čase prišiel zásadný zlom: rozhodnutie pre spin-off zameraný na úplne nový trh – automatizáciu skladov pre e-commerce a e-grocery. Tak sa narodil BrightPick.
Brightpick vychádza z technológie Photonea, ale ide oveľa ďalej – poskytuje kompletné riešenie pre sklady. Firma nepredáva roboty ako produkty, ale ako službu – klienti platia za každú vychystanú objednávku.
„Je to opakovateľný biznis model, v ktorom vlastníme celú vertikálu – hardware, software, AI aj integráciu do systémov zákazníka. To je obrovský rozdiel oproti Photoneu. Zameriavame sa na e-commerce, hlavne e-grocery. A ja hovorím – ľudia budú stále jesť. Čím viac budú jesť, tým viac zarobíme. Takže jedzte.“
Ivana Žižková, ex-CFO Photoneo & CFO Brightpick
Startupové lekcie od Photonea:
- Patentuj v USA, nie na Slovensku. Je to lacnejšie a rýchlejšie.
- Nebojste sa coldcallov. Naozaj fungujú.
- Runway je ilúzia. Všetko trvá dlhšie.
- Over si investorov. Sleduj, ako sa správajú, keď je zle.
A čo ten exit?
Zebra Technologies ich prvýkrát oslovila už v roku 2016, keď hľadala technológiu na snímanie lesklých povrchov. Osem rokov budovali vzťah. V roku 2024 prebehla akvizícia – jeden z najväčších tech exitov na Slovensku. (viac sa o samotnej akvizícii dočítaš vo Forbes)
My sme nepredávali firmu. My sme posielali naše dieťa na univerzitu, Ivana Žižková
Proces trval takmer rok, zahŕňal 1200 otázok len od Zebry a armádu právnikov. Celý M&A proces viedla Ivka osobne – z Bratislavy proti Harvard/Stanford tímu Zebry.
Prečo by ťa mal príbeh Photonea inšpirovať?
Pretože ukazuje, že aj zo Slovenska sa dá vybudovať svetový deeptech startup. Bez miliónov na účte, bez garancie úspechu, ale s víziou, disciplínou a tímom, ktorý sa nevzdal.
Tak čo, ideš do toho?
Možno práve tvoj startup bude ďalší slovenský unicorn.
